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Hoja informativa detallada

Introducción

La enfermedad de Chagas debe su nombre al médico brasileño Carlos Chagas, quien la descubrió en 1909. Esta  enfermedad la causa el parásito Trypanosoma cruzi, que es  transmitido a los animales y a los seres humanos a través de insectos  vectores que se encuentran solamente en las Américas (especialmente en  las zonas rurales, donde la pobreza es generalizada). A la enfermedad  de Chagas (infección por T. cruzi) también se le conoce como tripanosomiasis americana.

Se  calcula que entre 8 y 11 millones de personas en México, Centroamérica  y Suramérica tienen la enfermedad de Chagas y la mayoría de ellas no  saben que están infectadas. Si no se le trata, la infección dura toda  la vida y puede ser potencialmente mortal.

El impacto de esta  enfermedad no se limita a las zonas rurales de Latinoamérica, donde la  transmisión se da através de un vector. Las migraciones de población a  gran escala de las zonas rurales a las zonas urbanas en Latinoamérica y  a otras regiones del mundo han aumentado la distribución geográfica y  cambiado la epidemiología de la enfermedad de Chagas. En Estados Unidos  y en otras regiones donde está presente la enfermedad de Chagas, aunque  no a niveles endémicos, las estrategias de control deberían  concentrarse en prevenir la transmisión causada por trasfusiones de  sangre, trasplantes de órganos y la transmisión de madre a bebé  (congénita).

¿Cómo se contrae la enfermedad de Chagas?

La  gente puede quedar infectada de varias maneras. En las zonas donde la  enfermedad de Chagas es endémica, la forma principal de transmisión es  a través de los vectores. A los insectos vectores se les conoce como  triatominos. Estos insectos chupadores de sangre se infectan al picar a  un animal infectado o a una persona infectada. Una vez infectado, el  insecto expulsa los parásitos T. cruzi en las heces. Los  insectos se encuentran en casas hechas de materiales como barro, adobe,  paja y techo de palma. Durante el día, los insectos se ocultan en las  grietas de las paredes y los techos y, durante la noche, cuando los  residentes están durmiendo, salen de sus escondites. Debido a que  tienden a picar la cara de las personas, a los insectos triatominos  también se les conoce como "chinches besucones". Después de que pican e  ingieren la sangre, defecan sobre la persona. La persona puede quedar  infectada si los parásitos de T. cruzi presentes en las heces  del insecto entran al cuerpo a través de las membranas mucosas o de  cortadas en la piel. Sin darse cuenta, la persona dormida puede  accidentalmente rascarse o restregarse las heces en la herida dejada  por la picadura, en los ojos o en la boca.

La gente también se puede infectar a través de las siguientes vías:

• el consumo de alimentos sin cocinar contaminados de heces de insectos infectados;
• la transmisión congénita (de una mujer embarazada a su bebé);
• la transfusión de sangre;
• el trasplante de órganos; y
• la exposición accidental en un laboratorio.

Generalmente  se considera que amamantar no plantea ningún riesgo aun cuando la madre  tenga la enfermedad de Chagas. Sin embargo, si la madre tiene los  pezones agrietados o si hay sangre en la leche materna, ella debe  extraerse la leche y botarla hasta que los pezones se curen y se  detenga el sangrado.

La enfermedad de Chagas no se transmite  de persona a persona como el resfriado o la gripe, ni se transmite a  través del contacto casual.

Si  yo tengo la enfermedad de Chagas, ¿los miembros de mi familia deberían  hacerse los exámenes para determinar si tienen la infección?

Posiblemente. Ellos deben hacerse examinar si:

• podrían  haber quedado infectados de la misma forma como quedó infectado usted,  por ejemplo, por la transmisión a través de vectores, en Latinoamérica;
• recibieron sangre u órganos que usted les donó después de quedar infectado;
• son hijos suyos y nacieron después de que usted quedara infectado; o si
• hay otras razones para pensar que podrían tener la enfermedad de Chagas.

¿En qué lugares del mundo se encuentra la enfermedad de Chagas?

Se pueden encontrar a personas con la enfermedad de Chagas en cualquier lugar del mundo. Sin embargo, la transmisión a través de vectores está limitada a Latinoamérica, principalmente a ciertas zonas rurales de México, Centroamérica y Suramérica. En algunas regiones de Latinoamérica, se ha logrado detener esta forma de propagación a través de programas para el control de vectores. La transmisión a través de vectores  no ocurre en la zona del Caribe (por ejemplo, en Puerto Rico o en Cuba). Se han observado casos poco frecuentes de enfermedad de Chagas transmitida por vectores en el sureste de Estados Unidos.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas?

Gran  parte de la información clínica sobre la enfermedad de Chagas proviene  de la experiencia con personas que contrajeron la infección cuando eran  niños, a través de la transmisión por vectores. La gravedad y la  evolución de la infección podrían ser diferentes en personas que  quedaron infectadas en diferentes etapas de su vida y contrajeron la  enfermedad de diferentes maneras o a través de diferentes cepas del  parásito T. cruzi.

La enfermedad de Chagas tiene dos  fases: la fase aguda y la fase crónica. Ambas fases pueden ser  asintomáticas o ser potencialmente mortales.  

La fase aguda tiene lugar en las primeras semanas o los primeros meses de la  infección. Generalmente pasa desapercibida porque no muestra síntomas o  exhibe solo signos y síntomas leves que no son exclusivos de la  enfermedad de Chagas. Los síntomas que nota el paciente pueden incluir  fiebre, fatiga, dolor en cuerpo, dolor de cabeza, sarpullido, pérdida  de apetito, diarrea y vómito. Los signos detectados en la exploración  física pueden incluir agrandamiento leve del hígado o el bazo,  inflamación de los ganglios e inflamación local (un chagoma), en el  lugar por donde el parásito entró en el cuerpo. El marcador más  reconocido de la enfermedad de Chagras en su fase aguda se conoce como  signo de Romaña, el cual incluye inflamación del párpado en el lado de  la cara cerca de la herida dejada por la picadura o donde fueron  depositadas las heces del insecto, las cuales pueden haber entrado al  ojo por accidente si el paciente se restregó la cara. Aún si los  síntomas aparecen durante la fase aguda, por lo general, desaparecen  por sí solos, en unas cuantas semanas o meses. A pesar de que los  síntomas desaparecen, la infección persistirá si no se le trata. En muy  pocas ocasiones, los niños pequeños (<5%) mueren por inflamación o  infección grave del músculo cardíaco (miocarditis) o del cerebro  (meningoencefalitis). La fase aguda también puede ser grave en las  personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Durante la fase crónica, la infección puede permanecer asintomática durante décadas o incluso de por vida. Sin embargo, algunas personas presentan:

• complicaciones cardíacas, las cuales pueden incluir agrandamiento del corazón (miocardiopatía), insuficiencia cardíaca, alteración del ritmo o frecuencia cardíaca y paro cardíaco (muerte súbita); o
• complicaciones intestinales, que pueden incluir un agrandamiento del esófago (megaesófago) o del colon (megacolon) y pueden causar dificultades para comer o defecar.

El riesgo promedio de presentar una o más de estas complicaciones en el transcurso de la vida es de aproximadamente 30%.

¿Qué debo hacer si creo que tengo la enfermedad de Chagas?

Usted  debe hablar de estas inquietudes con su proveedor de atención médica,  quien lo examinará y le hará preguntas (por ejemplo, acerca de su  estado de salud y de los lugares donde ha vivido). La enfermedad de  Chagas se diagnostica a través de análisis de sangre. Si se determina  que usted tiene la enfermedad de Chagas, le deben hacer una prueba para  medir la actividad del corazón (electrocardiograma), aunque se esté  sintiendo bien. Es posible que lo remitan a un especialista para que le  hagan otros exámenes y le den un tratamiento.

¿Cómo se trata la enfermedad de Chagas?

Hay dos formas de abordar el tratamiento y ambas pueden salvar la vida del paciente:

• tratamiento antiparasitario, para matar el parásito; y
• tratamiento sintomático, para controlar los síntomas y los signos de la infección.

El tratamiento antiparasitario es más efectivo en la fase temprana de la infección, pero no está  limitado a casos en la fase aguda. En Estados Unidos, este tipo de  tratamiento está disponible a través de los CDC. Su proveedor de  atención médica puede consultar al personal de los CDC para determinar  si se le debe someter a tratamiento y qué tipo de tratamiento es  recomendable. La mayoría de la gente no necesita estar hospitalizada  durante el tratamiento.

El tratamiento sintomático puede ayudar a la gente que tiene problemas cardíacos o intestinales  causados por la enfermedad de Chagas. Por ejemplo, los marcapasos y los  medicamentos para controlar los latidos irregulares del corazón pueden  salvar la vida a algunos pacientes con enfermedad cardíaca crónica.

Tengo  planeado viajar a una zona rural de Latinoamérica donde puede que  exista la enfermedad de Chagas. ¿Cómo puedo prevenir la infección?

En  la actualidad no hay medicamentos ni vacunas para prevenir la  infección. Los viajeros que duermen en sitios cerrados en edificaciones  bien construidas (por ejemplo, cuartos de hotel con aire acondicionado  o mosquiteros) corren poco riesgo de exposición a los insectos  triatominos infectados, pues estos infestan las viviendas de menor  calidad y son más activos durante la noche. Las medidas de prevención  incluyen el rociado de las viviendas infestadas con insecticidas de  acción residual, el uso de mosquiteros tratados con insecticidas de  acción prolongada, el uso de ropa protectora y la aplicación de  repelente de insectos en las áreas expuestas de la piel. Además, los  viajeros deben estar atentos a otras rutas de transmisión posibles,  entre las que se incluyen la transmisión a través de la sangre y de los  alimentos.

Esta  hoja informativa se propone solamente suministrar información y no debe  ser utilizada para el auto-diagnóstico ni en lugar de la consulta  médica. Si usted tiene alguna pregunta acerca de la enfermedad descrita  arriba o piensa que puede tener una infección parasitaria, consulte a  un proveedor de atención médica.